Biologia

Palenie tytoniu jest jedną z głównych przyczyn zgonów. Ponad 440 000 dorosłych osób umiera corocznie w Stanach Zjednoczonych z tego powodu. Palenie tytoniu jest najważniejszym czynnikiem ryzyka raka płuc - najczęstszego, śmiertelnego schorzenia nie tylko w USA, ale i na całym świecie. Jest również czynnikiem ryzyka w chorobach układu sercowo-naczyniowego i innych. Stwierdzono, że 26% mężczyzn i 21 % kobiet w wieku od 18 lat pali papierosy. Na szkodliwe działanie dymu papierosowego narażeni są również niepalący z powodu znacznego zanieczyszczenia nim powietrza. Z biernym paleniem w USA ma związek ok. 3000 zgonów rocznie. Medyczne koszty palenia oszacowano w USA na ponad 75 miliardów dolarów rocznie. Nikotyna jest środkiem wysoce uzależniającym. Podobnie jak morfina, amfetamina i kokaina, nikotyna powoduje wzrost stężenia dopaminy i aktywuje komórki jądra półleżącego, pola leżącego w podstawie przedniej części mózgowia. Komórki tej części mózgu odgrywają rolę w integrowaniu emocji, a dopamina może ułatwić tworzenie powiązań między przyjemnymi doznaniami wynikającymi ze stosowania narkotyków a innymi bodźcami, takimi jak zapach dymu papierosowego. W roku 2001 Eric Nestler z Uniwersytetu Medycznego w Teksasie podał w czasopiśmie naukowym Science, że nikotyna, podobnie jak kokaina i inne nadużywane narkotyki, powoduje długotrwale zmiany w mózgu. Wykazał również, że komórki sygnałowe i inne mechanizmy leżące u podstaw nałogu narkotykowego są bardzo podobne do tych związanych z uczeniem się i pamięcią. Naukowcy szukają leku, który zablokuje uwalnianie dopaminy przez nikotynę i inne uzależniające substancje.